Cientistas desenvolvem bolacha experimental produzida a partir de plástico reciclado
Uma equipa de investigadores da Southern Illinois University, nos Estados Unidos da América (EUA), desenvolveu um método experimental que combina plástico PET reciclado e resíduos agrícolas para produzir ingredientes que podem ser utilizados na fabricação de alimentos, incluindo uma bolacha com elevado teor de proteínas.
A tecnologia utiliza leveduras geneticamente modificadas para transformar compostos obtidos a partir do plástico e de biomassa vegetal em diferentes componentes, entre eles proteínas, vitaminas, gorduras e moléculas responsáveis por aromas.
Plástico PET e resíduos agrícolas são transformados
O processo desenvolvido pelos cientistas começa com a utilização de PET, um tipo de plástico amplamente encontrado em garrafas de água e refrigerantes.
Ao plástico são adicionados resíduos agrícolas, como talos e folhas de milho, além de outros materiais de origem vegetal.
Esses componentes passam por um processo denominado dissolução hidrotérmica oxidativa.
O método utiliza água e oxigénio submetidos a temperaturas e pressões elevadas, permitindo decompor os materiais em moléculas que posteriormente podem ser aproveitadas por microrganismos.
Leveduras funcionam como “fábricas biológicas”
Na segunda fase da experiência, os compostos resultantes do processo são fornecidos a leveduras geneticamente programadas pelos investigadores.
Os microrganismos actuam como pequenas fábricas biológicas, transformando as moléculas provenientes do plástico e da biomassa vegetal em novos componentes que podem ser aproveitados na produção de alimentos.
Entre as espécies de leveduras utilizadas encontram-se algumas que já são tradicionalmente empregues na produção de pão.
O objectivo é utilizar a capacidade metabólica desses microrganismos para converter matérias que normalmente seriam consideradas resíduos em substâncias com potencial utilidade alimentar.
Bolachas foram moldadas através de impressão 3D
Depois de preparada a mistura produzida através do processo, os investigadores acrescentaram fibras, amido e adoçante.
A massa resultante foi posteriormente colocada numa impressora 3D, utilizada para dar forma às bolachas.
Após a moldagem, os produtos foram cozinhados no microondas.
Segundo os investigadores, alguns membros da própria equipa provaram as bolachas durante o desenvolvimento da experiência e consideraram que apresentavam características de sabor aceitáveis.
Produto ainda não está autorizado para consumo comercial
Apesar dos resultados iniciais, a bolacha continua numa fase experimental.
O produto ainda não recebeu autorização para ser comercializado como alimento, e os investigadores aguardam a aprovação das autoridades de saúde para poderem avançar para testes de sabor mais abrangentes.
As primeiras avaliações realizadas indicaram, contudo, uma aceitação relativamente elevada do aroma das bolachas.
Os resultados preliminares também sugerem que algumas pessoas poderiam estar dispostas a consumir o produto em situações de escassez alimentar.
Tecnologia pode ter aplicações em situações de emergência
Para além da possibilidade de utilizar resíduos plásticos como matéria-prima para a produção de componentes alimentares, os investigadores identificam outras possíveis aplicações para a tecnologia.
Uma delas seria o seu uso em locais onde existe dificuldade de acesso regular a alimentos.
No futuro, a solução poderá ser estudada para situações de emergência, regiões afectadas por desastres ou outros contextos nos quais o fornecimento convencional de alimentos seja limitado.
A tecnologia poderá também despertar interesse no sector espacial.
Segundo a possibilidade levantada pelos investigadores, sistemas deste tipo poderiam eventualmente ser utilizados em missões espaciais de longa duração, permitindo produzir localmente alguns recursos e, dessa forma, diminuir a quantidade de alimentos que teria de ser transportada da Terra.
Investigação junta reciclagem e biotecnologia
A investigação procura combinar duas áreas distintas: a reciclagem de resíduos plásticos e a biotecnologia.
A ideia passa por transformar materiais considerados resíduos em produtos de maior valor através da acção de microrganismos geneticamente modificados.
No entanto, ainda existem várias questões que precisam de ser esclarecidas antes de uma eventual utilização da tecnologia na produção alimentar em larga escala.
Será necessário realizar estudos adicionais para avaliar a segurança do processo, a composição nutricional dos produtos e a eficiência da tecnologia.
Além disso, qualquer utilização comercial para produzir alimentos dependerá da obtenção das necessárias autorizações das autoridades de saúde.
Por enquanto, a bolacha produzida a partir de plástico reciclado permanece uma experiência científica e não um alimento disponível para consumo comercial.